Il y a ce jeune homme qui souffre d'un traumatisme crânien à la suite d’un accident de la route. Il peine à parler et à rassembler les souvenirs de sa « vie d'avant » mais lorsqu'il renifle l'odeur de l'herbe mouillée, son visage s'illumine : il a retrouvé son terrain de foot.
Dans un autre établissement, une dame âgée désorientée se plie volontiers à l'exercice qui lui est proposé : partager ce que lui évoque des odeurs épicées de cannelle et de clou de girofle. « Le vin chaud, le marché de Noël, l'hiver... », sourit-elle.
Enfin, il y a ces adolescentes anorexiques qui manipulent avec plaisir des odeurs de vanille, d'amande et de fruits pour confectionner des parfums.
Trois situations différentes, trois ateliers distincts mais un seul principe : sentir pour... se sentir mieux.
Ateliers olfactifs : des applications multiples
« Voilà maintenant plus de dix ans que nous avons convaincu le monde médical de faire entrer les odeurs à l'hôpital », retrace Marie-France Archambault, psychomotricienne de formation, passionnée d'odeurs et de parfums et initiatrice de ces ateliers olfactifs en milieu hospitalier développés sous l'égide du CEW1. « Le travail avec les images et le langage était connu mais personne n'utilisait l'odorat. Pourtant le recours à cette modalité sensorielle recèle de nombreuses vertus. »
« En rééducation neurologique, par exemple, nous travaillons avec des personnes cérébrolésées (traumatisés crâniens, victimes d'accident vasculaire cérébral,...) », explique Marie-France Archambault. « L'odorat permet de stimuler des zones du cerveau essentielles au langage et à la récupération des souvenirs autobiographiques. »
Mais les odeurs sont aussi utilisées en gériatrie, où elles ravivent les souvenirs des personnes âgées et boostent leurs capacités cérébrales.
Et ce n'est pas tout : en cancérologie, les séances favorisent et accélèrent la récupération du goût et de l'odorat quand les traitements comme la chimiothérapie ont entraîné des désordres olfactifs.
« Par ailleurs, nous avons mis sur pied des ateliers de création de parfums pour jeunes filles anorexiques et/ou dépressives. Une formule qui facilite la communication avec ces adolescentes et les aide à restaurer l'estime de soi. »
1 Cosmetic Executive Women France est une réseau de femmes actives dans les secteurs de la beauté et de la santé.
Voyager dans les odeurs de la vie
Actuellement, 16 ateliers olfactifs sont organisés dans 11 hôpitaux ou centres médicaux en France. Les séances - en groupe ou individuelles pour les cas plus sévères - sont animées par une olfactothérapeute. Cette professionnelle de l'olfaction jongle avec des mouillettes parfumées et fait sentir aux patients des odeurs de paysages (la mer, le sous-bois...), des parfums de l'enfance (mine de crayon, colle et confiseries) ou encore le doux fumet de certains aliments. En tout, plus de 150 odeurs sont disponibles dans leurs petites mallettes olfactives.
« Nous voyageons dans les odeurs de la vie, loin du contexte de l'hôpital », explique Marie-France Archambault. « Mais pas question ici de concours, de " bonne " ou de " mauvaise " réponse : l'important c'est de s'exprimer ! » Et quand le vocabulaire manque pour décrire les odeurs, des métaphores mais aussi un sourire ou un simple regard peuvent venir à la rescousse.
« C'est un mode de communication différent, innovant et ludique », explique Marie-France Archambault. « La voie royale vers un partage, des échanges, des rires et, parfois aussi, des larmes quand les souvenirs évoqués se font plus sombres. »
Nous avons tous notre madeleine de Proust
Si nous éprouvons en général des difficultés à identifier les odeurs de façon précise, nous les rattachons aisément à des souvenirs. À l'instar de la fameuse madeleine de Proust, une simple odeur peut ainsi évoquer un contexte singulièrement détaillé, faisant ressurgir des émotions, un lieu, des couleurs... En cause : la structure particulière du circuit de l'odorat. Le stimulus olfactif capté par les muqueuses nasales est en effet directement acheminé dans les aires cérébrales impliquées dans la mémoire et les émotions.
Pour en savoir plus
Les ateliers olfactifs du CEW : http://cew.asso.fr/les-ateliers-olfactifs
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